家具史完全可被視作不同民族風(fēng)俗習(xí)慣發(fā)展史的一部分。只有將家具風(fēng)格的演變與引發(fā)這些變化的特定歷史事件和影響聯(lián)系起來，才能理解和正確認識這個過程中數(shù)次或漸進、或突發(fā)的變化。
因此，我們要了解一下與我們的話題相關(guān)的重要事件和重大社會變革的全景。被稱作“中世紀(jì)”的這一時期持續(xù)約1000年，始于476年羅馬帝國的衰亡，迄于1453年君士坦丁堡被穆罕默德二世麾下的土耳其人攻陷。這是一個戰(zhàn)亂頻仍、動蕩不安的時期，在此期間，羅馬帝國沒落，加洛林王朝崛起，撒克遜人、丹麥人和諾曼人先后征服不列顛；穆罕默德戰(zhàn)功赫赫、富甲天下；摩爾人征服西班牙以及大面積的非洲地區(qū)；而十字軍東征則以共同的事業(yè)為名，既團結(jié)了朋友，也同化了敵人。
這是一個修道院遍布的時代，一個宗教迫害的時代，也是一個基督教教會奮力擴張的時代，同時也是一個封建主義、騎士制度和四處征戰(zhàn)共存的時代。但是，在其尾聲——一個相對文明和進步的時期，黑暗開始為即將到來的光明讓路。中世紀(jì)的暗夜過后，隨即迎來了文藝復(fù)興的曙光。
隨著東羅馬帝國首都君士坦丁堡的地位日隆，富人們紛紛攜帶貴重財產(chǎn)，從各地蜂擁而至。他們的住宅中開始有越來越多的裝飾性家具，風(fēng)格融合了東方式和羅馬式，即從早期古典希臘式的變體發(fā)展為后來所說的拜占庭式?；浇虒τ谂陨鐣匚坏奶嵘矘O大地影響了當(dāng)時的風(fēng)俗習(xí)慣。女士們開始在雙輪或敞篷馬車中拋頭露面，馬車的設(shè)計因此得到改進，樣式也更加豐富；斜躺就餐的舊風(fēng)俗消失了，賓客們坐上了長條凳。盡管除了羅馬的圣彼得寶座和拉文納大教堂的馬克西米安寶座，沒有其他這一時期的家具實物留存下來，但我們還是可以從古老的拜占庭象牙浮雕上看到圓形寶座和教會家具的圖樣，從中了解當(dāng)時流行的木制品的類型。
圣彼得寶座是中世紀(jì)遺存的最有趣的文物之一。它的木刻工藝體現(xiàn)出它的設(shè)計與當(dāng)時的其他作品一樣，均屬于拜占庭風(fēng)格。以下描述出自亨格福德·波倫先生為南肯辛頓博物館藏品目錄撰寫的前言：“寶座為木質(zhì)，表面覆有象牙雕飾和黃金。椅背縛于鐵架上。寶座呈方形，有質(zhì)地堅實的椅座和扶手。椅座寬39英寸，高30英寸，可見原先應(yīng)該有一個踏板或腳凳與之相配……寶座的正面用象牙精雕細刻了18組題材出自《福音書》的浮雕，并鑲嵌有純金。寶座兩側(cè)飾有幾個象牙小雕像。據(jù)說，這把寶座原為基督教最早的皈依者、古羅馬元老會議員普登斯家的陳設(shè)。他把自己在古羅馬的住宅捐給了教會，住宅留存下來的大部分現(xiàn)已為圣布田西雅堂所覆蓋。寶座由普登斯獻給圣彼得后，遂成為教宗的圣座。原存于圣彼得老教堂。”從那時起，寶座幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，如今存于新的圣彼得大教堂，但已完全被1667年貝爾尼尼用取自萬神殿的青銅所制作的“圣座”或稱“防護罩”所包覆，不可得見。
關(guān)于這把著名的寶座，著述甚豐。紅衣主教懷斯曼和騎士德羅西為它的聲譽和歷史辯護，古文物學(xué)會會員亞歷山大·內(nèi)斯比特先生在數(shù)年前的學(xué)會會議上宣讀了一篇以其為主題的論文。
原先在威尼斯還有另外一把圣彼得寶座，蘇格蘭小說家和歷史作家奧利芬特夫人的《威尼斯創(chuàng)造者》中有一幅根據(jù)它的照片繪制的素描。據(jù)說，這是西奧菲勒斯之子米歇爾大帝贈送給威尼斯共和國的禮物，以表彰864年去世的特拉多尼可總督或其前任對伊斯蘭入侵者的抵抗。如今只剩下一些殘片，保存于卡斯泰洛的圣彼得大教堂。
在威尼斯還有一把青史留名的寶座，現(xiàn)存于圣馬可大教堂的珍寶室。這把寶座在亞歷山大港制作，后被送至君士坦丁堡，之后又于1204年作為戰(zhàn)利品落入威尼斯人手中。與之前提及的兩把寶座一樣，它原先也裝飾有象牙飾板，但現(xiàn)在已替換為大理石飾板。
上文提及的數(shù)把寶座中，年代最為久遠的當(dāng)屬拉文納的那把，為546-556年在位的大主教而制。馬斯克爾先生所著的“科學(xué)與藝術(shù)”系列的《象牙制品手冊》中，對其有如下描述：“寶座椅背極高，整體呈圓形，通體覆有象牙飾板，以高浮雕的形式表現(xiàn)了《福音書》中的場景和圣人的形象。飾板邊緣為葉飾盒鳥獸，中間空白處為花果。法國考古學(xué)家和藝術(shù)品收藏家杜索梅拉爾將其中最引人注目的幾個主題命名為‘圣母領(lǐng)報’‘智者崇拜’‘逃往埃及’‘我主的洗禮’等?！敝囊獯罄哦詹丶遗辽鹨裁枋鲞^這把寶座。英國建筑師和藝術(shù)史家迪格比·懷亞特爵士則為阿倫德爾協(xié)會會員們宣讀過一篇以這把寶座為主題的論文。他說，由于它有幸被作為生物保存，所以外觀幾乎與大主教使用時一模一樣，只增添了一些歲月留下的美麗色澤。
早在龐大的羅馬帝國衰落前的很長一段時期內(nèi)，就已經(jīng)有一些因素促使工藝品的制作流向各地。受過訓(xùn)練、手藝高超的工匠遷徙到那些依靠他們的勞動能培育出新興產(chǎn)業(yè)的國家，這也為當(dāng)時那些停滯不前的地區(qū)注入了發(fā)展的活力。促使工藝制作向外傳播的因素之一，就是726年，東羅馬帝國皇帝利奧三世頒布的禁止圣象崇拜的法令。這一法令對藝術(shù)品制作的影響，可與十七世紀(jì)時英國清教徒的狂熱行徑相提并論。被逐出家園的藝術(shù)家們流亡到歐洲各國的首都，在那里受到接納，得到雇傭和資助。
需要注意的是，此時的威尼斯正在崛起，即將擁有做人的財富和令人矚目的地位。
富有的威尼斯商人非常熟悉外國的藝術(shù)品和工藝品，威尼斯便成為吸引藝術(shù)家難民的城市之一。正是在這里，木刻工藝作為一門藝術(shù)得到了長足發(fā)展。盡管由于木雕作品天生易損，從這一發(fā)軔期保存至今的作品寥寥無幾，但我們發(fā)現(xiàn)，兩三百年后，木刻藝術(shù)進入了繁盛期，技藝堪稱完美，而要達到那樣的水平，必然需要經(jīng)歷一個漫長的準(zhǔn)備期。